Das aktive Element eines Oxidationskatalysators ist die Edelmetallbeschichtung. In der Regel kommen Metalle der Platingruppe, primär Platin (Pt) und Palladium (Pd), zum Einsatz. Diese Metalle besitzen die einzigartige Eigenschaft, die chemische Bindung von Schadstoffmolekülen und Sauerstoff an ihrer Oberfläche zu ermöglichen, was die Reaktion bei niedrigen Temperaturen einleitet. Die Auswahl des Verhältnisses zwischen Platin und Palladium ist eine ingenieurtechnische Feinabstimmung, die von der Art der Schadstoffe abhängt: Platin ist beispielsweise hervorragend für die Oxidation von Kohlenmonoxid geeignet, während Palladium oft eine höhere Aktivität bei bestimmten Kohlenwasserstoffen zeigt. Die Edelmetalle werden in einer hauchdünnen Schicht auf einen keramischen oder metallischen Träger aufgebracht, um eine maximale Oberfläche bei minimalem Materialeinsatz zu erzielen. Trotz der hohen Rohstoffpreise ist die Edelmetallbeschichtung wirtschaftlich, da sie über Jahre aktiv bleibt und am Ende der Laufzeit oft durch Recycling zurückgewonnen werden kann.